人耳是接受、分析和大感知声音的器官。如果有人告诉你人耳会发出不同的声音,你一定认为是“无稽之谈”。事实恰恰相反。
现已查明,人耳确实能发出不同的声音,这叫做“耳声发射”。它是近二十年来,听觉生理学和听力学界最重要的发现之一。
一位名叫坎普(Kemp)的学者,是从事地质勘探研究工作的英国专家,在一次偶然的机会中,使他进入了听力学领域。他最初受地震结构研究方法的启发,联想到内耳液体波——行波,沿着基底膜从耳蜗底端传达到顶端,这不就像地震发生时,地震波沿地面传播一样?难忘的1978年的一天,他像往常一样,来到了实验室。这次他像监测地震波那样,用一种耳机和(或)传声器组合探头,试图测试人耳外耳道声场的变化。奇怪的事情发生了,他原来是用短声,通过耳机向耳内发出瞬态声刺激信号,这是前所未有的发现。他把这种类似回声的现象,叫做“耳声发射”(otoacoustic emisson,OAE)。
此后,各国科学家纷纷进行研究。
现已查明,“耳声发射”是由人的耳蜗耗能主动活动的产物,经过听骨链、鼓膜向外传导,释放人外耳道的一种声音能量。它正好是声波振动经鼓膜、听骨链传入内耳的逆向过程。
“耳声发射”以机械振动的形式起源于耳蜗,振动能量起源于外毛细胞,其活动通过多种途径,使基底膜发生某种形式的振动,这些振动又在内耳淋巴液中,以压力变化的形式传导,通过卵圆窗振动听骨链、鼓膜,最终引起外耳道内空气振动。
“耳声发射”的特点是,外界刺激强度达到40~60分贝声压水平时,“耳声发射”的强度增长趋于饱和状态,呈现出“非线性”,这是符合生物学特点的;它是耳蜗内的一种主动机制,通过主动机械活动,从而增加听觉神经系统初级传感器——毛细胞换能器的灵敏度和分辨力,为听觉神经系统精细分析提供丰富的信息。
目前认为,临床上的感觉神经性耳聋的听力损失、分辨力变差及出现“重振现象”,很可能就是外毛细胞受损主动机制障碍所造成的。“耳声发射”像一把“声学探子”,为临床提供了一种直接了解耳蜗,特别是外毛细胞机械活动状况的窗口。对耳聋病变的定位,定性诊断,了解病变的特征,指导治疗和预防具有重要的意义。
目前,利用“耳声发射”的基本原理,已制成专用设备,供临床使用。它可测定自发性耳声发射、瞬态声诱发耳声发射、畸变产物耳声发射等。是当前客观测定听功能的又一有力武器。它的测试过程简单、快速、灵敏、无创,结果较为可靠。其主要用途有:
1.儿童听力筛选,尤其是新生儿,出生后几天,即可进行,对发现早期听觉障碍有重大价值。
2.可动态观测药物中毒性聋、噪声性聋及老年聋的发生与发展。
3.对传出神经功能状态的判断。
当然,“耳声发射”的检查结晶,也会出现假阳性,作“听阈上”检查,要受到一些限制,有中耳病变时,会影响测定,这是它美中不足之处。不过,它的主要功能,已受到临床上的很高评价。无疑,它和其他听力测试方法综合运用,相辅相成,相得益彰。